Асты, прозываемые также народом Огня, обитают на юго-западе Ар’Даннара, между горами и морем. Владения их не так велики – всего один город, Астаррос, да несколько небольших поселений в округе, но зато сказок о том городе ходит больше, чем обо всех городах вайе, вместе взятых. И улицы-то там золотом вымощены, и живут-то там все до последнего подметальщика в белокаменных дворцах, да и прочих чудес не счесть.
Живут асты замкнуто и мирно, чужаков к себе без великой надобности не пуская и в чужие земли не вторгаясь. Если кто и видел аста на чужбине, то только одного из Хранителей Памяти, которые собирают по миру сказания о делах великих и малых – и относят в библиотеку при главном храме, равных которой на свете нет. Прочие же дети Огня пределов Астарроса почти не покидают, предпочитая трудиться и веселиться во славу Высшего Духа Огня под сенью его белокаменных стен. Однако во всех землях известен облик астов, светловолосых, одетых в лёгкие одежды, а те, кто бывал на ярмарках в Астарросе, может рассказать, как они живут.
Развернуть свитокПравит астами король-жрец, который считается главным священнослужителем города и совершает самые важные ритуалы – такие, как в Ночь Огня. Прочей же религиозной жизнью и всеми остальными обрядами ведает Первый жрец, а король чаще уделяет внимание управлению городом и делам судебным. Можно было бы подумать, что правитель астов — священная фигура, обретающаяся где-то в заоблачных высях, но это не так: он может ходить по улицам без всякой охраны и помпы, словно простой смертный, и приёма жителям Астарроса у него добиться довольно легко. То же касается и других привилегированных особ — никаких излишних почестей и знаков внимания они к себе не требуют.
Среди астов практически нет бедняков или униженных от рождения – все более или менее равны и живут сытно и достойно. Нет в Астарросе и рабов — асты очень свободолюбивы, ценят равенство и ненавидят рабство. Что же касается важных особ, то высокие должности нередко передаются по наследству, если отпрыск проявляет склонность и способности к делам такого рода, да и мастерские тоже обычно переходят от родителей к детям.
Именно искусности ремесленников Астаррос обязан своим богатством и процветанием. Изделия астских мастеров продаются по всем окрестным землям. Нигде больше не найти такого оружия, украшений, стекла и многоцветных глиняных чаш и плиток. Зато крестьян среди астов нет – несколько деревень под их рукой населяют обычные люди, которые, впрочем, пользуются в Астарросе не меньшим уважением, чем его исконные жители. Но всё же полуостров, что считается принадлежащим астам, очень малолюден, и вся настоящая жизнь кипит в городе. Потому зерно и другую пищу асты по большей части закупают у соседей.
Правду сказать, не так уж много астам и надо, потому что самих их не слишком-то много – ведь пусть срок им отмерен долгий, дети у них рождаются редко. Как правило, астская женщина даёт жизнь одному-двум детям, не более, а брак с представителем другого народа всегда остаётся бездетным (рождение принца Акверры – единственный случай за всю историю). К тому же, среди детей огня возможны и однополые союзы, которые заключаются точно так же, как обычные браки, хотя чаще встречаются, конечно, разнополые пары. При этом асты воспринимают мужчину и женщину как «равных, но разных». Астский мужчина должен быть сильным, огненным, но благородно сдержанным, а женщина – плавной, полной внутренней гармонии, «тихим пламенем очага». Это отражают и танцы народа огня, и особые ритуалы – для каждого пола свои.
Вообще асты в подавляющем большинстве своём спокойны и полны внутреннего достоинства. Невозможно представить себе бешено кричащего сына огня, бьющегося в припадке гнева. Астов, от рождения очень вспыльчивых, учат быть сдержанными в своих чувствах, и особенно – не впускать в свою душу злобу. Более того, у этого народа существует категорический запрет на убийство. Есть, конечно, исключения вроде убийства при самообороне (если вдруг нападут какие-нибудь враги на Астаррос, например), но в иных случаях аст предпочтёт оглушить противника или кинуть сонного порошка в лицо врагу, взорвать дымную бомбочку у ног и скрыться. Если аст совершит убийство, он непременно понесёт наказание от Высшего Духа Огня, однако ни у одного аста не возникнет мысли нарушать подобный запрет. Самоубийство тоже находится под запретом и почитается не просто преступлением, но ещё и трусостью, благо, всякому асту, попавшему в беду, любой соплеменник его рад помочь, а жрецы всегда готовы выслушать и утешить мятущиеся души. Не менее страшным преступлением считается уничтожить знание. Асты с великой бережностью относятся к книгам и другим источникам мудрости и даже, как считается, из горящего дома скорее будут спасать какие-нибудь свитки, чем людей.
Однако асты не всегда были столь миролюбивы. Они приплыли на землю Ар’Даннара около пяти сотен лет назад из неизвестных далей и тут же прокатились по континенту разрушительной волной. Первыми под их ударами пали предки арконийцев, которые жили на том полуострове, где сейчас стоит Астаррос. Они были вынуждены бежать и в итоге укрылись в тех лесах, где обитают и по сей день. Легенды арконийцев до сих пор хранят страшный образ безжалостных златоглазых пришельцев, выжигающих всё на своём пути и превращающих землю в стекло, а людей – в головешки. Следующими атаке подверглись вайе, да и аргам тоже досталось, и нескоро сыны этих народов оправились от тяжкой и неравной войны. Однако что-то остановило астов. Считается, что Высший Дух Огня усовестил своих разбушевавшихся детей и установил для них суровые запреты, действующие и поныне, хотя всякий народ готов добавить, что именно его доблесть и сдержала захватчиков из неведомых земель. Впрочем, память о тех днях изрядно померкла и хранится только в немногих песнях да легендах.
Но всё же соседние народы не забыли ещё, как страшны могут быть асты во гневе, и избегают вражды с ними. Жителей Ар’Даннара почитают народ огня одновременно прекрасным и пугающим, владеющим как великой мудростью, так и чудовищной силой. Ходят легенды, что всё могущество астов заключено в каком-то священном предмете, и если эта волшебная вещь будет ими утрачена, они враз перестанут быть магами. Но проще сказать, каких легенд об астах нет, ибо сказок и небылиц о них бытует великое множество. И не даром, ведь чужаков почти не пускают в Астаррос - а что, как не такая скрытность, сильнее возбудит воображение и породит невероятные слухи? Говорят, например, что как будто бы у астов есть целый орден оракулов, что видят истинную суть вещей и говорят с миром, но эти ясновидящие, скрывающие свои лица и не имеющие имён, окутаны завесой тайны даже для самих детей огня.
И вот Ночь Огня совпала с днями ярмарки, и гости со всех концов света стеклись в Астаррос. Ведь как не воспользоваться возможностью не только поторговать и получить мудрый совет, но и узнать о загадочных астах побольше?